동아시아축구연맹(EAFF)을 견인하는 3개 국의 젊은 투사가 아시아의 정상을 목표로 삼았다.
1월 11일 부터 26일 까지 AFC U-22 선수권 오만 2013이 개최되어 중국, 일본, 한국이 출전한 것이다.
이라크, 사우디 아라비아, 우즈베키스탄과 조별 리그를 치른 중국은 3전 전패 최하위에 그쳤다.
하지만 모든 게임은 종이 한 장의 차이이다. 팀을 잠정적으로 맡은 푸붜 감독의 지휘 아래, 중국은 끈질긴 싸움을 벌였다.
우즈베키스탄과의 개막전은 35분 양차오셴의 골로 1대0으로 앞선 채 진행됐다. 그러나 승리의 징후가 농후하다고 생각되던 후반전 추가시간에 동점골을 허용하고, 이후에도 실점하여 1대2 역전패 하고 말았다.
사우디 아라비아와의 2차전도 접전이었다. 0대1로 뒤진 57분에 상대편 DF가 외곽으로 차낸 볼을 루오쉔웬이 왼발로 차 넣어 1대1 동점이 되었다.
그러나 77분, 루오쉔웬이 사우디에 PK를 내주어 1대2로 게임을 놓쳐버렸다. 이라크와의 최종전에서도 0대1 로 패한 중국은 좋은 승부를 결과로 연결시키지 못하고 오만을 떠나게 되었다.
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일본은 우승 후보 이라크에 패배 8강
C조 일본은 2위로 녹아웃 스테이지에 진출했다. 이란과의 첫 경기는 3대3의 공방전, 계속된 쿠웨이트전은 0대0 무승부로 승점 1점을 나누어 가졌다.
두 경기를 마치고 승점 6점 을 얻은 호주가 조별 리그 돌파를 확정했기 때문에 2무의 일본은 호주를 이기면 자력으로 2위 이내를 확보 할 수 있는 상황이 되었다.
테구라모리 마코토 감독이 이끄는 일본팀은 중요한 한판 승부의 힘을 발휘했다. 전반전에 3대0으로 리드하고 우위에서 후반를 시작한 직후에 4번째 쐐기골을 넣었다. 이렇게 무실점이었던 상대 수비진을 확실하게 공략했다.
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준준결승 상대는 이라크. FIFA U-20 월드컵 터키 2013 에서 4강에 진출해 대표팀 경험자가 많은 팀을 상대로 수비에 중점을 두면서 승리를 노리려 한 일본이었지만 , 84분에 일순간의 허를 찔려 버렸다. 그대로 0-1로 무릎을 꿇고 8강에서 대회를 떠나게 되었다.
일본을 이긴 이라크는 그 후에도 계속 연승하여 우승을 이루었다.
이라크와 준결승에서 대결한 팀은 그룹A를 2위로 통과한 한국이다.
요르단과의 대회 첫 경기를 임창우의 골로 1대1 무승부를 기록하고 계속된 미얀마전은 백성동, 윤일록, 문창진의 골로 3대0으로 승리했다. 오만과의 3차전도 2대0으로 승리한 한국은 준준결승에서 시리아에 2대1로 승리했다.
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이어서 맞이한 이라크와의 준결승에서는 일본과 같은 0대1의 스코어로 패배했다. 유일한 해외파 인 김경준(SM캉/프랑스)이 누적경고로 나오지 못한 것이 영향을 미쳤다.
조별 리그 재대결인 요르단과의 3위 결정전은 연장전이 끝나고도 0대0이었다. 승부는 PK로 이어져, 2대3으로 패했다.
경기 후 이광종 감독은 "우승을 목표로 하고 있었기 때문에 결과가 안타깝다"고 아쉬움을 드러냈다. 하지만 "선수들은 최선을 다해 플레이 해 주었다"고 팀의 노고를 치하했다.
홈그라운드 환경에 가까운 중동세의 우위가 현저한 가운데, 3개국은 각각 존재감을 보여 주었다. 제31회 올림픽 2016/리오데 자네이루 출전을 목표로 확실한 첫 걸음을 내디뎠다고 말해도 좋을 것이다.